有个老农说水渠修好后，家里十亩旱地变成了水浇田，多收了三石粮食，要给皇后立长生牌位。

她摇头：“老人家，水渠是朝廷修的，钱是国库出的，力是大家出的。

要谢，就谢这个好世道。”

也有诉苦的。

一个寡妇拉着她哭，说丈夫修渠时砸伤了腿，现在干不了重活，家里快断炊了。

毛草灵当即命当地县令妥善安置，又对随行官员说：“记下来，回去拟个章程——凡因公伤残者，朝廷养其终身。”

第四天傍晚，队伍抵达洛州府。

州府衙门早已准备妥当，但毛草灵却下令：“本宫不住衙门。

听说城东有座善堂，收留孤寡老人和孤儿，本宫去那里看看。”

这下连赵明诚都劝：“娘娘，善堂条件简陋，恐有损凤体”

“凤体？”

毛草灵笑了，“本宫也是苦过来的。

当年在长安，若不是好心人收留，早就饿死街头了。

走吧。”

善堂果然简陋。

十几间土房围成个院子，住着三十多个老人和二十几个孩子。

管事的是个五十多岁的嬷嬷，姓刘，见这么大阵仗吓得直哆嗦。

毛草灵握住她的手：“刘嬷嬷别怕，本宫就是来看看，有什么需要帮忙的。”

她真的在善堂住下了。

当晚，和老人孩子们一起吃杂粮粥、窝窝头。

有个瞎眼的老太太摸索着拉住她的衣袖：“娘娘，您真是皇后娘娘？”

“是。”

“那您的手怎么这么糙？比我这老婆子的还糙。”

满屋寂静。

毛草灵却笑了，摊开手掌：“老人家摸得准。

这双手，种过地，搬过砖，批过奏折，也抚过将死的士兵。

糙是糙了点，但能做实事。”

她转头对随行官员说：“你们都看看，都摸摸自己的手。

当官的手，不该比百姓的手细嫩。

手糙了，心才实。”

那晚，毛草灵把善堂的孩子叫到跟前，给他们讲故事——不是才子佳人，不是帝王将相，而是她这十年见过的人，做过的事。

“本宫刚到乞儿国时，见过一个七岁的小女孩，冬天没棉衣，蜷在街角抖。

本宫问她，你爹娘呢？她说，爹修城墙摔死了，娘病死了。

本宫当时就想，这样的孩子，这个国家还有多少？”

烛光下，她的脸温柔而坚定：“所以本宫要修水利，让百姓有地种，有粮吃；要办学堂，让孩子有书读，有出路；要建善堂，让孤寡有所养，有所依。

这十年，本宫不敢说做到了十全十美，但至少，街上看不到冻死的孩子了。”

孩子们似懂非懂，但都睁大眼睛听着。

随行的官员们站在门外，有些人低下头，有些人红了眼眶。

周文渊也在其中。

这个一向以清流自居的礼部侍郎，此刻脸色苍白。

他想起自己昨天还和同僚议论，说皇后妇人之仁，只顾收买人心，不懂政治权衡。

可现在他知道了——这不是收买人心，这是真心。

第五天清晨，队伍准备返程。

善堂外却聚集了成百上千的百姓。

不知谁走漏了消息，全城都知道皇后娘娘在善堂住了一夜。

毛草灵走出门时，人群齐刷刷跪倒。

“娘娘千岁——”

声音如潮水般涌来。

一个白苍苍的老者颤巍巍捧着一篮子鸡蛋：“娘娘，草民没什么好东西，这是自家母鸡下的蛋，您补补身子”

一个妇人拉着两个孩子：“快，给娘娘磕头！

没有娘娘修的水渠，咱家早饿死了”

人越来越多，几乎堵住了整条街。

毛草灵没有上马，而是走到百姓中间，一个个扶起，一句句道谢。

她接过那篮鸡蛋，从腕上褪下一只玉镯，塞到老妇人手里：“鸡蛋本宫收了，这个您拿着，换点米面。”

她又蹲下身，给那两个孩子整理衣襟：“好好读书，将来做个有用的人。”

那一刻，阳光破云而出，照在她身上，也照在每一个百姓脸上。

王延之远远看着，忽然老泪纵横。

他想起自己年轻时，也曾立志做一番事业，为百姓谋福祉。

可官场沉浮几十年，渐渐忘了初心，学会了权衡利弊，学会了明哲保身。

而这位皇后，从青楼到皇宫，从罪臣之女到一国之母，走过了最艰难的路，却始终没忘记最初的心。

回程的路上，王延之策马追上毛草灵。

“娘娘，”

他翻身下马，深深一揖，“老臣错了。”

毛草灵勒住马，低头看他：“王尚书何错之有？”