十八州。

陈庆之从灶上拎下一把燎得漆黑的铁壶，给两人倒了茶。

茶水浑浊，是乡下人常喝的粗茶梗。

弗拉保尔端起茶碗，没有喝。

碗壁粗糙的触感，硌着他的指腹。

他看着眼前这个男人，这个曾与他在天胡国王宫里对决的沧州王，这个曾被誉王逼得辞官归隐、沦为天下笑柄的失败者。

可他此刻，闻不到半分失败者的颓唐。

“你在这里，教书？”弗拉保尔终于问。

“也种地。”陈庆之答。

他端起自已的碗，吹了吹浮起的茶末：“去年，盐碱地的麦子亩产翻了一倍。这里的百姓，总算能吃饱肚子了。”

弗拉保尔沉默了。

他想问的不是这个。

他想问，京城那位议长，已经将议会变成了他自家的祠堂。

他想问，沐瑶远在南境，自顾不暇。

他想问，你陈庆之，一个被拔了牙的老虎，守着这片贫瘠的土地，拿什么来翻盘？

可这些话，在对方那双平静的眼睛注视下，都显得多余且愚蠢。

他换了个问法，指尖在茶碗边缘轻轻敲了敲：“我这次来，是想问一句。我们的生意，还能做多久？”

这是一个试探。

若陈庆之说“一直做下去”，那便证明，他已安于现状，只想做个富甲一方的走私头子。

弗拉保尔的投资，便到此为止。

陈庆之放下了茶碗。

他没有立刻回答。

他站起身，走到那副舆图前。

他的手指，顺着一条从沧州港起始的红线，缓缓向内陆划去。

那条线，穿过州府，越过山脉，像一道蜿蜒的血脉，将整个北境串联起来。

“两年，”他开口，声音不大，却清晰地响在逼仄的茅屋里：“我走了北境九个州，三十七个府。我见过穿着单衣在雪地里冻死的孩子，也见过为了几斗米卖掉女儿的父亲。”

他的指尖，停在舆图中心的一座城池上。

“我还见过，那些脑满肠肥的官吏，和家里囤着能吃几十年粮食的乡绅。他们一边喊着‘议长英明’，一边将共和国的税法，变成了刮骨的刀子。”

他转过身，看着弗拉保尔：“你问我，这生意能做多久？”

他的嘴角，勾起一丝极淡的、冰冷的弧度：“就快做不成了。”

弗拉保尔的心，猛地一沉。

“因为，”陈庆之的声音顿了顿，每一个字，都像一颗砸在冰面上的石子：“这北境的天，该换了。”

空气，仿佛凝固了。

弗拉保尔握着茶碗的手，指节微微泛白。

他盯着陈庆之，试图从那张平静的脸上，找出一丝虚张声势的痕迹。

他失败了。

那张脸上，只有一种近乎冷酷的笃定。

“你有几成把握？”他听见自已的声音问。

“十成。”

弗拉保尔的呼吸，滞了一瞬。

他见过狂妄的人，但从未见过这样的人。

他说“十成”的时候，就像在说“明天太阳会升起”一样，那不是一种期望，而是一种陈述。

“我能……看看吗？”弗拉保尔的声音有些干涩。

他来之前，天胡王庭的长老们，不止一次地警告他，不要将宝压在一个被流放的废王身上。

可他还是来了。

他忘不了，两年前，在王宫大殿之中，这个男人是如何凭一已之力，舌战群儒，为共和国撬开了一道通往世界的门缝。

他想赌一把。

“当然。”陈庆之的回答，干脆利落：“如果你愿意，可以留下来。看一场旧戏的落幕，和一出新戏的开场。”

他重新坐下，端起那碗已经凉了的茶，一饮而尽。

“或许，”他放下茶碗，看着有些失神的弗拉保尔，忽然说了一句石破天惊的话：“看完之后，王子殿下，会想把这出新戏，也带回天胡的草原上。”

“轰——”

弗拉保尔的脑子里，像是炸开了一道惊雷。

他猛地站起身，茶碗里的水泼了出来，溅湿了他的衣襟，他却毫无察觉。

他想过无数种可能。

陈庆之要裂土封王，陈庆之要挥师南下，与誉王争夺天下。